Philo en chaussettes · épisode 1

Le bateau de Thésée

Si l'on remplace une à une toutes les planches d'un navire, est-ce encore le même navire ? Un paradoxe vieux de deux mille ans, expliqué en une minute.

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Fiche de lecture

Le paradoxe: Un objet dont on remplace toutes les pièces, une à une, reste-t-il le même objet ?
La source: Plutarque, Vie de Thésée, 23 : les Athéniens conservèrent le navire à trente rames de Thésée « jusqu'au temps de Démétrios de Phalère », en remplaçant les pièces de bois à mesure qu'elles vieillissaient.
La variante: Thomas Hobbes, De corpore (1655) : si quelqu'un garde les vieilles planches et reconstruit le bateau, lequel des deux est le navire de Thésée ?
Trois réponses: La forme et la continuité (le bateau du port) ; la matière (le bateau reconstruit, la piste de Hobbes) ; une querelle de mots, puisque « le même » peut vouloir dire « un seul et même objet » (identité numérique) ou « identique en tout point » (identité qualitative).
Le corps humain: Les globules rouges vivent environ 120 jours, mais la datation au carbone 14 a montré que les neurones du cortex ont l'âge de la personne (Spalding et al., Cell, 2005). L'idée que tout le corps se renouvelle en sept ans est un mythe.
En français: Le couteau de Janot, ou de saint Hubert : on a changé la lame, puis le manche, et c'est toujours le même couteau.
Pour aller plus loin: Bateau de Thésée, sur Wikipédia